NEW JERSEY – Gelandang Spanyol, Mikel Merino, menjadi pahlawan kemenangan setelah mencetak gol krusial pada masa injury time saat melawan Portugal dalam laga babak gugur Piala Dunia 2026 yang berlangsung di New Jersey, Amerika Serikat. Gol dramatis yang tercipta di pengujung laga ini memastikan langkah La Roja menuju babak perempat final sekaligus memupus harapan Portugal untuk melaju lebih jauh di turnamen sepak bola paling bergengsi sejagat tersebut.
Masuk sebagai pemain pengganti, Merino membuktikan kualitasnya dengan penyelesaian akhir yang tenang di dalam kotak penalti setelah menerima umpan matang. Keberanian pelatih Spanyol memasukkannya di babak kedua terbukti menjadi kunci sukses dalam memecah kebuntuan di laga yang berlangsung sengit. “Ini adalah momen yang selalu saya impikan sejak kecil, mencetak gol penentu bagi negara saya di panggung sebesar Piala Dunia,” ujar Mikel Merino dalam sesi wawancara pascapertandingan.
Kemenangan tipis ini tidak hanya membawa Spanyol masuk ke jajaran delapan besar, tetapi juga menegaskan status mereka sebagai kandidat kuat juara dunia. Portugal sebenarnya tampil cukup dominan sepanjang laga, namun pertahanan disiplin Spanyol dan penyelesaian akhir yang klinis dari sang pemain pengganti menjadi pembeda utama. Kini, Spanyol bersiap menghadapi lawan berat di babak perempat final demi ambisi merengkuh kembali trofi paling prestisius tersebut.
